Alors que s’ouvre lundi la semaine de remise des fameux prix Nobel, profitons-en pour passer en revue les célèbres Ig Nobels, les prix récompensant les recherches les plus improbables, qui « font d’abord rire, puis réfléchir » selon la formule consacrée.

La cérémonie des « Igs » a eu lieu à Harvard (Lire la suite)]]> Alors que s’ouvre lundi la semaine de remise des fameux prix Nobel, profitons-en pour passer en revue les célèbres Ig Nobels, les prix récompensant les recherches les plus improbables, qui « font d’abord rire, puis réfléchir » selon la formule consacrée.

La cérémonie des « Igs » a eu lieu à Harvard le 30 septembre. Les fameux prix étaient remis aux lauréats par de vrais Prix Nobel. C’est que les Ig Nobel sont pris au sérieux, une revue Annals of Improbable research existe même, c’est là que la rubrique des Mad Scientists puise son inspiration ! Cette édition 2010 a mis les Anglais à l’honneur avec pas moins de 4 prix rien que pour la perfide Albion. Mais trêve de bavardages, voici le palmarès.

Médecine

Simon Rietveld et Ilja van Beest de l’université d’Amsterdam entreront au Panthéon de la médecine pour avoir découvert que les difficultés respiratoires liées à l’asthme peuvent être amoindries en faisant de nombreux tours de grand huit dans les parcs d’attraction.

Physique

Si vous êtes un habitué des chutes sur terrains glissants, remerciez Liann Parkin de l’université d’Otago en Nouvelle Zélande pour avoir prouvé qu’on a moins de chances de glisser sur des chemins verglacés en portant ses chaussettes en dehors de ses chaussures, plutôt que dedans.

Biologie

Attention interdit aux moins de 18 ans. L’Ig Nobel de biologie revient à Gareth Jones de l’université de Bristol, pour avoir constaté que les femelles chauve-souris qui pratiquaient des rapports sexuels oraux avec leurs partenaires copulaient plus longtemps que les femelles qui ne pratiquaient pas ce genre d’exercice. Un tel cas de fellation entre animaux n’a jamais été observé auparavant selon les auteurs.

Paix

Bravo à Richard Stephens, psychologue à l’université de Keele, pour avoir confirmé que jurer comme un charretier soulageait la douleur. Dans son protocole, des volontaires subissaient des chocs douloureux et devaient soit dire des mots normaux, soit des gros mots, soit rien du tout.

Ingénierie

Pour récolter les fluides excrétés par les baleines lorsqu’elles respirent, Karina Acevedo-Whitehouse, de l’Institut de zoologie de Londres, a mis au point un petit hélicoptère téléguidé qui transporte des boites de Pétri et qui réalise les allers retours entre les animaux et le laboratoire.

Transport

L’histoire retiendra certainement le nom de Mark Fricker, de l’université d’Oxford, qui a utilisé des moisissures pour modéliser un réseau de chemin de fer.

Management

Félicitations à Alessandro Pluchino, de l’université de Catane, pour avoir démontré mathématiquement qu‘une entreprise est plus efficace si le personnel est promu au hasard.

Santé publique

L’Ig Nobel de santé publique revient à Manuel Barbeito du bureau de santé publique du Maryland, pour ses études ayant démontré que les microbes s’accrochent aux barbes. Espérons que les barbus seront toujours tolérés dans les laboratoires.

Chimie

Pour avoir pourfendu l’idée reçue selon laquelle l’eau et l’huile ne peuvent pas se mélanger, Eric Adams du MIT (ainsi que des chercheurs de chez BP) ont été récompensés par le prix Ig Nobel de chimie.

Economie

Il s’agit d’un prix collectif, remis aux dirigeants de Goldman Sachs, Lehman’s Brothers, Bear Stern, Merill Lynch,AIG, et Magnetar, pour avoir « crée et promu de nouveaux moyens d’investissements qui maximisent le gain et minimisent le risque pour l’économie mondiale, ou du moins pour une partie de celle-ci. »

Messieurs les lauréats, chapeau bas, continuez vos recherches, et à l’année prochaine.

Mad Scientist. J’adore les mouches. Il n’y a pas de meilleur adversaire pour mettre ses réflexes à l’épreuve. Toujours est-il que certaines m’ont amené à me poser des questions. Malgré ma vitesse éclair, comment diable arrivent-elles à éviter un double coup de torchon retourné? Je m’étais résigné à (Lire la suite)]]> Mad Scientist. J’adore les mouches. Il n’y a pas de meilleur adversaire pour mettre ses réflexes à l’épreuve. Toujours est-il que certaines m’ont amené à me poser des questions. Malgré ma vitesse éclair, comment diable arrivent-elles à éviter un double coup de torchon retourné? Je m’étais résigné à quitter ce bas monde sans jamais connaître la réponse lorsque – miracle – je suis tombé sur la réponse.

Les gai-lurons de l’université de Cornell, dans l’état de New-York, ont bossé dur ces derniers temps. Grâce à des caméras à haute vitesse et des modèles numériques, ils ont réussi à percer le mystères des manoeuvres aériennes acrobatiques des mouches.

Leur méthode consiste à analyser les mouvements des ailes des insectes au cours d’une telle manoeuvre. En fait, c’est tout bête : elles se servent de leurs ailes un peu comme d’un gouvernail de bateau. En battant plus fort d’une aile, elles se décalent très rapidement d’un côté ou de l’autre. Et je ne rigole pas : un demi-tour ne leur prend que 0.1 s, de quoi faire crever de jalousie n’importe quel pilote de la Patrouille de France.

Vous espériez une superbe théorie avec plein de schémas, je comprends votre déception. En même temps ce n’est pas de ma faute si ces chercheurs n’avaient rien d’autre à faire que de regarder les mouches voler! Un Mad Scientist amplement mérité donc.

Photo : Mouche – JR Guillaumin – Flickr

Actu. Sans doute, au cours de vos longues pérégrinations sur le net, êtes-vous un jour tombé par hasard sur une video, inintéressante, nulle et irregardable. « Mais pourquoi cet internaute a-t-il mis sa vidéo sur Youtube ? » vous êtes vous sûrement dit. Sachez que vous êtes (Lire la suite)]]> Actu. Sans doute, au cours de vos longues pérégrinations sur le net, êtes-vous un jour tombé par hasard sur une video, inintéressante, nulle et irregardable. « Mais pourquoi cet internaute a-t-il mis sa vidéo sur Youtube ? » vous êtes vous sûrement dit. Sachez que vous êtes loin d’être le seul à vous poser cette question, au point même qu’un concours a été créé par le collectif d’artistes italiens IOCOSE pour récompenser la video la plus « ennuyeuse, vaine et futile ».

Vous avez jusqu’au 28 mars pour participer au « NoTube Contest », en envoyant le lien de votre vidéo à partir du formulaire disponible sur le site du concours.  Comme le précise les organisateurs : « une bonne vidéo NoTube ne peut pas être décrite, n’offre aucun mot clé pour la rechercher, n’est pas mis en lien sur un autre site web, n’a pas été commentée et ne peut pas être commentée ». On pourrait ajouter qu’une bonne vidéo NoTube a un nombre de visites à un ou deux chiffres et qu’elle n’a jamais été notée.

Derrière cette initiative, les organisateurs souhaitent aussi mettre en avant ce phénomène de production culturelle de masse qui sévit sur internet et lié aux nouveaux usages que nous en faisons. A force de poster tout et n’importe quoi sur le net (vidéos, photos, musique mais aussi posts, un article comme celui-ci par exemple n’a pas beaucoup de légitimité), les productions perdent leur valeur et nous ne sommes plus capable de faire le tri entre ce qui est utile et ce qui est futile.

Le concours ne récompense pas les « réalisateurs » de ces vidéos, mais celui qui a réussi à la dénicher. Et pour pousser les internautes à participer au concours, IOCOSE met en jeu une splendide montre Casio F91W, modèle qui faisait fureur dans les cours de récré au début des années 90 !

Pour vous donner encore plus envie de participer, le bar des sciences vous propose en non-exclusivité de visionner la vidéo gagnante de l’édition 2009.

Les organisateurs précisent que le réalisateur de cette vidéo gagnante l’a retire de Youtube juste après que son œuvre ait reçu ce prix prestigieux. Pour pousser le vice encore plus loin, vous pouvez retrouver un remake de cette vidéo en cliquant ici.

Mad Scientist. Un éléphant, ça trompe, ça trompe, un éléphant, ça trompe énormément. Outre pour nous rappeler les comptines de notre enfance, certains scientifiques sont sur Terre pour conduire les plus sérieuses des études. Tenez, prenez Norman Heglund, de l’(Lire la suite)]]> Mad Scientist. Un éléphant, ça trompe, ça trompe, un éléphant, ça trompe énormément. Outre pour nous rappeler les comptines de notre enfance, certains scientifiques sont sur Terre pour conduire les plus sérieuses des études. Tenez, prenez Norman Heglund, de l’université catholique de Louvain, en Belgique. Et bien Norman, il se pose des questions existentielles qui l’empêchent de dormir, dont celle-ci : « Est-ce que les éléphants qui se déplacent à toute vitesse courent, ou bien est-ce qu’ils se contentent de marcher vite ? » Pas facile, hein? Heureusement, la science est là pour éclairer nos lanternes.

Et Norman n’est pas le premier à s’être posé la question. John Hutchinson, du Royal Veterinary College au Royaume-Uni, y avait déjà pensé et en avait conclu que les éléphants marchaient vite, plus qu’ils ne couraient. Enfin, pas exactement. Pour lui, seules les pattes avant marchent, tandis que celles de derrière trottent. Mais parfois c’est l’inverse! Las, Norman Heglund ne laissera pas un doute si insupportable s’insinuer dans les esprits, et décidera de s’en remettre au couperet infernal de la science qui tranchera la question. Ses résultats sont publiés dans le Journal of Experimental Biology du 12 février 2010.

Pour résoudre l’énigme, il analyse les forces exercées entre l’animal et le sol. Aidé par une bande de joyeux drilles, il construit des fondations en béton sur lesquelles il place des plaques destinées à mesurer la force s’appliquant dessus. Tout est empaqueté avec nombre d’ordinateurs, capteurs, caméras, etc, direction, Lampang, en Thaïlande, plus exactement au Centre thaïlandais de préservation des éléphants.

Là, les cornacs (maîtres et guides des éléphants de génération en génération), juchés sur leurs bestiaux, de l’éléphanteau au gros patriarche de 4 tonnes, lancent les pachydermes à différentes vitesses, en passant évidemment sur les plateformes pour mesurer les impacts. Premier résultats : les éléphants adoptent un mode de déplacement des plus économes, ils dépensent un tiers de ce qu’un humain doit fournir par unité de poids. Comparé à leurs ennemies jurées, les souris, leur dépense est 30 fois moins élevée !

Heglund explique cette performance par le fait qu’ils ont en permanence 2 à 3 pattes touchant le sol, ce qui limite le déplacement de leur centre de gravité, et donc leurs dépenses d’énergie. Mais revenons-en à nos moutons. Enfin, pas les moutons, mais …. bref vous m’avez compris.

Nos scientifiques de l’extrême ont examiné la capacité des éléphants à convertir l’énergie potentielle en énergie cinétique. En effet, un animal qui court convertir en permanence son énergie potentielle, contenue dans ses tendons et ses muscles, en énergie cinétique, un peu comme dans un bâton sauteur. En revanche, si l’animal marche, son énergie potentielle de début de foulée est convertie en énergie cinétique lorsqu’il s’avance, un peu comme dans un pendule.

Et puisque vous ne tenez plus en place devant ce suspense inhumain, voici les résultats.

L’analyse des énergies leur a permis de conclure qu’un éléphant court lorsqu’il se déplace vite. Cependant, l’analyse des déplacements du centre de gravité confirme qu’il est stable en début de foulée (déplacement des pattes antérieures), et qu’il saute comme celui d’un coureur en fin de foulées (déplacement des pattes postérieures).

Vous qui espériez une réponse précise, c’est raté. Nos gros pachydermes courent avec les pattes avant, tandis que leurs pattes de derrière semblent plutôt marcher. Heglund en conclut, résigné, que « Tout dépend de votre définition du mot courir ». Toujours est-il qu’il obtient des résultats opposés de ceux de Hutchinson. Vivement la prochaine expérience pour les départager !

Photo : Baby elephant running – bdu – Flickr

Actu. Ce jour est à marquer d’une pierre blanche : il n’y a plus de raisons de s’en faire pour les gaz à effet de serre (GES) émis par nos voitures ! Découverte d’une nouvelle technologie révolutionnaire ? Conversion de nos gaz d’échappements (Lire la suite)]]> Actu. Ce jour est à marquer d’une pierre blanche : il n’y a plus de raisons de s’en faire pour les gaz à effet de serre (GES) émis par nos voitures ! Découverte d’une nouvelle technologie révolutionnaire ? Conversion de nos gaz d’échappements en oxygène ? Non, la solution est plus simple : « la meilleure solution pour stopper les émissions de gaz à effet de serre est de réduire la taille de nos voitures ».

Ce constat, ô combien étonnant et révolutionnaire (qui aurait pu se douter que rouler en petite citadine polluerait moins que d’utiliser un gros 4×4 ?) nous vient d’une étude réalisée par l’équipe du Dr Olivier Inderwildi de l’université d’Oxford. Si la préconisation vient d’un scientifique, qui plus est de la prestigieuse université britannique, nous ne pouvons qu’y adhérer : abandonnez votre trop long break familial et investissez dans un coupé sport. La planète vous en remerciera !

Plus sérieusement, cette étude est révélatrice d’un constat qui s’impose depuis de trop nombreuses années : les technologies alternatives aux vieux moteurs à pétrole ne sont pas prêtes de voir le jour. Les agrocarburants, un temps présentés comme la solution miracle, s’avèrent finalement être la solution catastrophe. Comme il le déclare dans The Times, Olivier Inderwildi pense également que les moteurs électriques ou à hydrogène resteront marginaux encore de très longues années.

Et puisqu’il faut agir rapidement pour éviter que notre planète ne se réchauffe trop, autant réfléchir à des solutions applicables dès maintenant. Ainsi, les auteurs de cette étude conseillent aux gouvernements de taxer les conducteurs de grosses voitures. Une taxe carbone à l’anglaise, en quelque sorte.

A l’image du sommet de Copenhague, les efforts en faveur d’une baisse des émissions de GES restent encore rares et médiocres. Les chercheurs qui s’attèlent à trouver des solutions se retrouvent condamnés à proposer des mesurettes de ce type et à publier des préconisations que nous connaissons déjà. Finalement, le message clé de cette étude se lit peut-être entre les lignes : « De nombreuses technologies alternatives sont déjà viables. Investir dans celles-ci et mettre en place des infrastructures relancerait l’économie en plus de réduire les émissions de GES ». Les algocarburants, dont nous vous parlions dans notre dossier agrocarburants, sont notamment mentionnés par cette étude. En attendant, pour sauver la planète, préférez le vélo à la voiture et une petite Clio à une grosse Mercedes.

photo : little, big, Bsivad, flickr

Recherche débile. J’entame la semaine avec une nouvelle rubrique pour le Bar des Sciences : j’ai nommé les « Mad Scientists ». Vous y apprendrez les dernières trouvailles de chercheurs qui peuvent prêter à rire ou à sérieusement s’interroger. Evidemment j’ai choisi de commencer par du sexe oral, (Lire la suite)]]> Recherche débile. J’entame la semaine avec une nouvelle rubrique pour le Bar des Sciences : j’ai nommé les « Mad Scientists ». Vous y apprendrez les dernières trouvailles de chercheurs qui peuvent prêter à rire ou à sérieusement s’interroger. Evidemment j’ai choisi de commencer par du sexe oral, histoire d’attirer les lecteurs.

“Correlation Between Oral Sex and a Low Incidence of Preeclampsia: A Role for Soluble HLA in Seminal Fluid?” c’est le titre racolleur de cet article, qu’on pourrait traduire par « Corrélation entre sexe oral et prévalence amoindrie de la pré-éclampsie :  rôle du CMH soluble du liquide séminal? »

Avant de vous jeter voracement sur la publication, sachez que la pré-éclampsie est une hypertension artérielle qui touche certaines femmes enceintes, principalement due à une mauvaise vascularisation du placenta. Ici les chercheurs se sont donc interrogés sur le possible lien entre les fellations pratiquées par des femmes atteintes et la dite maladie.

La pré-éclampsie est soupçonnée d’avoir une origine immunitaire. Porter un enfant s’apparente à un situation de greffe où la femme porte un corps étranger. Il fallait aux chercheurs un moyen de tester cette idée : vérifier qu’il existe bien un lien entre cette maladie et une réaction immunitaire. Ils ont pensé aux relations sexuelles orales : lors d’une fellation, la femme peut absorber des cellules de son partenaire, induisant ainsi une tolérance immunitaire au futur foetus, ce qui réduit les chances de démarrer toute réaction immunitaire suite à une fécondation.

L’étude était constituée d’une centaine de femmes enceintes (premier enfant) atteintes ou non de pré-éclampsie. Elles devaient préciser si elles pratiquaient du sexe oral, entendez par là, une éjaculation orale, avant de tomber enceinte, et si oui, si elles avalaient la semence de Monsieur…

Les résultats montrent que les molécules du système CMH (ou HLA, des marqueurs protéiques propres à chaque individu, à la surface de nos cellules, et impliquées dans les réactions immunitaires), sont présentes en plus faible quantité dans le plasma séminal  du groupe des femmes atteintes qui avalent le sperme de leur partenaire.

Serait-ce un indice favorable à l’établissement d’une théorie sur l’apparition de la maladie? Une cause immunitaire a déjà été avancée par certains chercheurs dans le passé, en serait-ce une première confirmation? Rien n’est sur, d’autant que les résultats ne sont pas significatifs, selon les dires des auteurs, qui ont décidé de poursuivre cette étude pour en savoir plus… les petits pervers!