Article. Ca vous dirait de participer à des programmes scientifiques de grande envergure, de rejoindre des équipes de milliers d’amateurs qui aident les chercheurs dans leur travail? Et oui, c’est possible, moyennant un peu de votre temps et de votre bonne volonté évidemment. Enfilez votre blouse (Lire la suite)]]> Article. Ca vous dirait de participer à des programmes scientifiques de grande envergure, de rejoindre des équipes de milliers d’amateurs qui aident les chercheurs dans leur travail? Et oui, c’est possible, moyennant un peu de votre temps et de votre bonne volonté évidemment. Enfilez votre blouse blanche, le Bar des Sciences vous emmène faire un tour des programmes de sciences participatives.

Les sciences dites participatives ne sont pas encore très développées en France, restant plutôt l’appanage des anglo-saxons ou des américains. Le principe est simple, pour accélérer un long (et parfois fastidieux) travail d’inventaire, d’observation, ou de calcul, le grand public peut être mis à contribution. La plupart du temps, les conditions d’accès sont très peu restrictives, bien sûr avoir un intérêt réel pour la discipline choisie est un plus considérable.

Compter les oiseaux : le STOC

C’est quoi ? Le Suivi temporel des oiseaux communs ou STOC est un programme à l’échelle européenne dont le but est de répertorier les oiseaux. Les résultats sont très utiles puisque en plus des résultats directs sur les populations de ces animaux, les scientifiques peuvent analyser la biodiversité générale d’un territoire, les oiseaux en étant de très bons indicateurs. Le principe est simple : chaque participant reçoit un carré de terrain à analyser proche de son domicile.  Il réalise l’inventaire de tous les oiseaux qu’il y voit. Les résultats sont centralisés par une équipe du Muséum national d’histoire naturelle.

Pour qui ? Le programme est ouvert à tous, mais est réservé en priorité aux ornithologues avertis. Difficile de reconnaître un oiseau au cri ou à la façon de battre des ailes quand on n’a que peu de connaissances dans le domaine…

Quand ? La session 2008 s’est achevée il y a peu et les résultats ont été publiés dans un bulletin européen.

Pour en savoir plus : le site du STOC.

Classer les galaxies : Galaxy Zoo

Galaxie M81 (NASA)

C’est quoi ? Galaxy Zoo propose aux internautes passionnés d’astronomie d’aider les chercheurs à classer les galaxies selon des critères visuels. Le Sloan Digital Sky Survey, un programme de cartographie par téléescope, a réalisé une carte représentant un quart de la voûte celeste, contenant environ un million de galaxies visibles. Galaxy Zoo demande l’aide des internautes afin de les aider à les classer. Est-elle en forme de spirale, de quelle couleur, etc…sont des exemples de critères à évaluer.

Pour qui ? Il suffit de s’inscrire sur le site et d’aimer le ciel et l’espace.

Quand ? La première session eut lieu en 2007, mais vous pouvez encore participer à la deuxième dès aujourd’hui.

Pour en savoir plus : le site Galaxy Zoo.

Compter les papillons : Papillons & jardins

C’est quoi ? Petits vicieux, il ne s’agit pas de la chasse aux papillons chère à Brassens, mais du seul programme français de sciences participatives : Papillons & Jardins. Les amateurs doivent, un peu comme pour le STOC, réaliser un inventaire des papillons qui squattent dans les parcs et les jardins. Il s’agit là encore d’un très bon indice de biodiversité : les papillons représentent à eux seuls 10 % des espèces décrites par l’homme, et les jardins couvrent un million d’hectares en France soit 4 fois plus que la surface de toutes les réserves naturelles réunies, selon Noe Conservation, à l’origine du projet.

Pour qui ? Papillons et jardins est un programme grand public. Un fascicule destiné à bien reconnaître les papillons est fourni à chaque participant.

Quand ? L’opération a débuté ce printemps, vous pouvez encore vous inscrire. A noter qu’un programme « bourdon » et « escargot » sontégalement disponibles, sur le même principe.

Pour en savoir plus : La page du projet papillons & jardins

Le repliement des protéines : Folding@Home

une protéine décortiquée par folding@home

C’est quoi ? Il s’agit d’un projet de l’université de Stanford qui consiste à mettre à contribution le plus d’ordinateurs possibles afin de comprendre la façon dont les protéines se replient (to fold en anglais) lorsqu’elles se forment. En effet cette forme tridimensionnelle appelée structure tertiaire, est capitale pour comprendre les différentes fonctions d’une protéine. L’algorithme mis au point par ces scientifiques évite de passer par des méthodes lentes et coûteuses, mais il faut une puissance de calcul phénoménale, partagée entre des millions d’ordinateurs. En pratique, on installe un programme sur le PC ou le Mac, puis on le laisse tourner, tout se fait automatiquement. Le nom de ce programme est inspiré du projet Seti@home, qui consistait à utiliser la puissance de nombreux ordinateurs afin de trouver des traces de vie extra-terrestre en 1996.

Pour qui ? Toute personne possédant un ordinateur relié à internet. A noter que  les possesseurs de la Playstation 3 de Sony peuvent aussi participer, mettant ainsi à profit la formidable puissance de cette console de jeux (pour une fois, diront les mauvaises langues).

Quand ? Le projet a débuté en 2001 et les premiers résultats ont rencontré un franc succès. Evidemment celui-ci continue et continuera encore longtemps dans les décennies à venir.

Pour en savoir plus : La page du projet Folding@home

Intéressés ?

Voilà c’est la fin de notre petit tour. Tout comme internet, la scène scientifique fera-t-elle intervenir largement le grand public dans le futur? Pas si sûr, de nombreux obstacles se posent à la réalisation de ce genre de projet.

La bonne foi des participants peut être remise en cause. Même si ce phénomène est marginal, il faut le prendre en compte. La plupart du temps, les passionnés d’oiseaux par exemple apportent des informations capitales aux scientifiques! La probabilité de sabotage des résultats reste infime.

L’exactitude des renseignements est-elle vérifiée? Pas tout le temps, mais cela est aussi pris en compte par exemple le programme Galaxy zoo fait observer une même galaxie à 50 internautes différents. Difficile de contester une même observation faite par 50 personnes qui ne se sont jamais rencontrées.

C’est l’occasion, si les sujets abordés vous plaisent, d’apporter votre pierre à l’édifice et de faire avancer la science anonymement. Mais ne sont-ce pas les héros anonymes qui sont, justement, les vrais héros?

Article. A deux millions et demi d’années lumières de notre voie-lactée, dans la vaste galaxie d’Andromède, une équipe d’astronomes italiens viendrait de découvrir une planète. D’une masse six fois supérieure à celle de Jupiter, celle-ci deviendrait la première planète extragalactique ! L’occasion pour le bar (Lire la suite)]]> Article. A deux millions et demi d’années lumières de notre voie-lactée, dans la vaste galaxie d’Andromède, une équipe d’astronomes italiens viendrait de découvrir une planète. D’une masse six fois supérieure à celle de Jupiter, celle-ci deviendrait la première planète extragalactique ! L’occasion pour le bar des sciences de revenir sur une autre grande première : la première photo d’une exoplanète.

Les astronomes l’attendaient impatiemment: la photo d’une planète qui gravite autour d’une autre étoile que le Soleil. Depuis 1995, les quelques 300 exoplanètes découvertes l’étaient de manière indirecte, souvent par analyse de leur influence gravitationnelle.

Cette fois, on les voit. Pour cette grande première, quatre planètes ont été révélées par deux équipes de chercheurs. Paul Kalas astronome à l’université de Californie annonce avoir photographié avec son équipe une planète dans le domaine visible avec le télescope spatial Hubble.

Fomalhaut b est située à 25 années-lumière de la Terre dans la constellation du poisson austral. Cette planète possèderait de gigantesques anneaux la rendant très lumineuse et donc observable. Une sorte de Saturne géante trois fois plus massive que Jupiter, gravitant à 115 unités astronomiques de son étoile, Fomalhaut.

Parallèlement, Christian Marois de l’institut Herzberg d’Astrophysique (IHA) au Canada et son équipe, déclarent avoir pris en photo trois planètes gravitant autour de l’étoile HR8799, située à 140 années-lumière dans la constellation de Pégase.

Grâce au système d’optique adaptative qui réduit les perturbations atmosphériques appliqué aux deux telescopes hawaïens Gemini et Keck, l’équipe a obtenu une image dans l’infrarouge très détaillée de HR8799. Les trois planètes dévoilées auraient des masses sept à dix fois plus importantes que celle de Jupiter.

Cette découverte confirme que nos efforts depuis une décennie n’ont pas été vains

analyse René Doyon, astrophysicien à l’université de Montréal et codécouvreur du système planétaire.

En effet, il n’y a dorénavant plus de doutes: les exoplanètes existent et elles sont photographiables! Pour réaliser ces clichés, les deux équipes ont développé des techniques permettant de ne pas être ébloui par l’énorme différence de luminosité qui existe entre une planète et son étoile hôte.

De nouveaux instruments devraient bientôt voir le jour et permettre de prendre d’autres photos d’exoplanètes. L’IHA devrait mettre en place en 2011 le Gemini Planet Imager (GPI). «Il sera 100 fois plus puissant que nos performances actuelles et permettra de découvrir encore plus de planètes » pronostique René Doyon. Le successeur du télescope Hubble, le James Webb Space Telescope (JWST), permettra sans doutes lui aussi de révéler d’autres planètes. En attendant que leurs technologies respectives soient opérationnelles, les deux équipes revendiquent la première photo d’exoplanète. René Doyon émet d’ailleurs des réserves sur la fiabilité des résultats annoncés par Paul Kalas:

Il est étrange que l’émission infrarouge de Fomalhaut b n’ait pas encore été détectée. On ne peut exclure qu’elle ne soit pas une planète mais une sorte de nuage de poussière

Jalousie ou vrai doute, la NASA fait en tous cas son possible pour confirmer la découverte de son protégé Hubble, et annonce procéder à des analyses dans l’infrarouge de Fomalhaut. La course aux photos de planètes extrasolaires s’annonce rude.

Une équipe française semble d’ailleurs avoir trouvé une autre planète grâce à des clichés du VLT. Quoi qu’il en soit, ces découvertes offrent de belles perspectives, puisque les astronomes pourront dorénavant analyser en détail la composition des exoplanètes et de leur atmosphère.

Article. La pollution lumineuse est un réel problème qui inquiète malheureusement peu. Les gaz à effet de serre et le changement climatique sont des sujets qui intéressent davantage car jugés bien plus graves. Pourtant, la lumière artificielle omniprésente modifie les (Lire la suite)]]>

Article. La pollution lumineuse est un réel problème qui inquiète malheureusement peu. Les gaz à effet de serre et le changement climatique sont des sujets qui intéressent davantage car jugés bien plus graves. Pourtant, la lumière artificielle omniprésente modifie les écosystèmes à tous les niveaux. Le parlement vient de légiférer cette nuisance, afin de protéger nos nuits et enfin voir réapparaitre les étoiles.

Bientôt les petits n’auront plus peur du noir. Et pour cause, il ne fait quasiment plus nuit dans nos métropoles. La voie lactée disparaît du ciel de nos villes où elle est réduite à une vingtaine d’étoiles seulement contre environ 2000 en campagne. Les réverbères des voies de circulation, les panneaux publicitaires et autres néons nuisent à l’obscurité. Leur lumière qui n’est pas dirigée, donc trop diffuse, empêche une bonne observation des astres. Ainsi remarque-t-on des halos jaunes autour des agglomérations qui cachent 90% des étoiles.

L’article 36 de la loi Grenelle 1 adoptée par l’Assemblée Nationale fin octobre 2008, prévoit de lutter contre cette pollution. Le secrétaire d’Etat à l’Ecologie Nathalie Kosciusko Morizet est à l’origine de ce projet de loi et en précise l’enjeu : « Il ne s’agit pas forcément d’éclairer moins mais déjà d’éclairer mieux ». De plus, cela peut représenter de réelles économies énergétiques. Il suffit pour cela d’agir sur la puissance, l’orientation et les horaires d’utilisation.

Une pollution en augmentation

Selon l’Atlas mondial de la clarté artificielle du ciel nocturne créé par l’astronome Cinzano en 2001, les halos jaunes entourant les villes augmentent de 5% par an en Europe et 20% de la surface du globe est touchée par la pollution lumineuse. Ainsi, l’Observatoire de Meudon, bâti en 1876 sur ce site reconnu notamment pour la noirceur de ses nuits, est maintenant condamné à des conditions d’étude désastreuses.

Les astronomes pouvaient par le passé examiner les astres grâce à l’obscurité quasiment totale. Aujourd’hui, le bâtiment est baigné dans un halo jaune dû à l’éclairage de Paris.
Il en est de même pour l’Observatoire du pic du Midi. L’astrophysicien Sébastien Vauclair, souhaite en faire un symbole et projette d’ouvrir en juin 2009 une « réserve internationale de ciel étoilé ». Il existe déjà de telles réserves : au Québec, sur le Mont-Mégantic, un périmètre de 5500 km² a été créé autour de l’observatoire, où l’on peut désormais contempler la voûte céleste dans des conditions comparables à celles d’il y a trente ans. La pollution lumineuse a ainsi été réduite d’environ un quart.

De plus, les impacts écologiques et même sanitaires d’une telle intensité sont démontrés à tous les niveaux des écosystèmes. Les oiseaux n’ont plus de repères lors de la migration, les insectes sont désorientés et n’assurent plus la pollinisation. La capacité à la reproduction est également touchée. La flore n’est pas épargnée : la croissance des plantes ainsi que la floraison sont modifiées par un environnement trop lumineux.
Quant à l’homme, une exposition excessive diminue la production de mélatonine, hormone du sommeil qui freine le vieillissement, les tumeurs et stabilise la tension. Des études ont démontré qu’il y a également une incidence sur le risque de développer un cancer du sein. Ainsi, pour réduire ces conséquences, la loi votée le 21 octobre 2008, prévoit de donner aux pouvoirs locaux les moyens de « prévenir, supprimer ou limiter » les émissions lumineuses nuisibles.
L’article 36 du Grenelle 1 prévoit de lutter également contre la nuisance sonore. Les plus gros « points noirs du bruit » seront inventoriés et devront être résorbés dans un délai maximal de sept ans, avec l’aide du gouvernement qui collaborera avec les collectivités territoriales et les opérateurs des transports ferroviaires, routiers et aériens.

Des solutions doublement avantageuses

L’apparition de cette pollution lumineuse n’est pourtant pas si récente. Dès 1830, le responsable de l’éclairage de Paris allumait un réverbère sur deux les nuits de clair de lune pour économiser l’énergie. En 1988, l’UNESCO consacre dans la « déclaration des droits pour les générations futures » un volet spécifique à la conservation du ciel et de sa pureté. Cela fait donc une vingtaine d’années que les astronomes tirent la sonnette d’alarme et tente de sensibiliser les dirigeants à ce problème. Mais la prise de conscience n’a eu lieu qu’en 1990.

Greenlight est le premier projet, lancé en 2000 par la direction de l’énergie et des transports de la Commission Européenne pour promouvoir des systèmes d’éclairage performants dans le secteur tertiaire et les espaces extérieurs. Pour cela, quelques solutions sont envisageables : remplacer les lampes à vapeur de mercure. Ces lampadaires à grosses boules, symboles des villes lumière des années 1970, représenteraient à eux seuls une économie énergétique de 40%. Il suffit pour cela de les substituer par des systèmes moins énergivores tels les ampoules à basse consommation, des minuteries ou des détecteurs de mouvements.
Cela permettrait de réduire la production annuelle de CO2 de 30% soit l’équivalent de 185 000 tonnes, d’après les études de l’ADEME (Agence De l’Environnement et de la Maitrise de l’Energie). Les solutions envisageables allient donc économie d’énergie c’est-à-dire des éclairages à moindre coût, et réduction de la pollution. Surtout lorsque l’on sait que les éclairages publics représentent environ 48% de la facture énergétique des communes et sont responsables de 4% des émissions totales de gaz à effet de serre en France.