Etoile Gliese 581, constellation de la Balance. Des astronomes viennent de découvrir autour de cette naine rouge située à plus de 20 années-lumière de notre Terre une exoplanète sur laquelle la température serait idéale pour l’apparition de la vie. Enième découverte d’une fausse « nouvelle Terre » ou véritable nouveauté ?

La découverte de cette nouvelle planète extrasolaire (planète qui tourne autour d’une autre étoile que le Soleil), vient en tous cas confirmer les prédictions de Greg Laughlin et Samuel Arbesman, dont nous parlions la semaine dernière : pour eux, les progrès scientifiques en matière de détection des exoplanète amèneront irrémédiablement à la découverte d’une planète « pouvant éventuellement accueillir la vie ».

Les deux scientifiques estiment que cette découverte aura lieu en mai 2011. Ont-ils été pessimistes et pris huit mois de retard dans leurs prédictions ? Pas si sur : si les astronomes de l’université de Santa Cruz en Californie qui ont détecté cette nouvelle exoplanète se réjouissent de leur découverte, ils n’affirment tout de même pas avoir découvert la sœur jumelle de la Terre. Gliese 581g se situe dans une zone potentiellement habitable autour de son étoile, c’est-à-dire qu’elle peut éventuellement contenir de l’eau liquide. De quoi s’enthousiasmer, lorsqu’on sait que l’eau est un élément à priori indispensable à l’apparition de la vie, comme nous vous l’expliquions dans un précédent article.

Si Gliese 581b n’est pas la planète de nos lointains cousins, nous avons en tous cas de quoi nous réjouir de sa découverte. Comme l’explique dans un communiqué le professeur Steven Vogt, co-découvreur de cette planète, « le fait que nous ayons pu détecter cette planète si rapidement et si près de nous laisse penser que les planètes de ce type doivent être très communes ». E.T n’est plus qu’à quelques encablures de nos télescopes !

image : Extraterrestrial 0009, Markusram, flickr.

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