Actu. La sonde spatiale Cassini continuera à scruter Saturne et ses satellites jusqu’en 2017. Le nouveau budget de la Nasa prévoit d’allouer 60 millions de dollars par an pour l’étude de la planète aux anneaux et prolonge ainsi la vie de Cassini. L’occasion pour le bar des sciences de retracer brièvement l’histoire de cette sonde unique au monde.
Au départ, la sonde était composée de deux modules : l’orbiteur Cassini et l’atterrisseur Huygens. Le projet voit le jour grâce à une collaboration étroite entre la NASA, l’ESA et dans une moindre mesure l’Agence spatiale italienne (ASI). Dans un contexte de guerre froide où l’Europe doit choisir entre collaborer avec l’URSS ou avec les USA, cette alliance ESA-NASA n’est pas anodine et sera la première pierre d’une collaboration qui dure entre les agences spatiales américaine et européenne.
C’est en 1982 que l’idée de cette mission hors norme émerge. Le lancement de Cassini-Huygens aura lieu 15 ans plus tard, le 15 octobre 1982. La mission devait au départ ne durer que jusqu’en 2008, mais au vue des résultats exceptionnels fournis par la sonde, celle-ci verra sa vie prolongée d’abord jusqu’en 2010, puis jusqu’en 2017.
Le point d’orgue de la mission aura lieu le 14 janvier 2005, quand le module Huygens se pose à la surface de Titan, le plus grand satellite de Saturne. L’objectif fou de scruter la surface d’un satellite de la taille de Mars situé à plus d’un milliard de kilomètre de la Terre est un succès ! Huygens révélera entre autre aux scientifiques que l’atmosphère de Titan est composée de méthane et que ses volcans sont encore actifs.
Si Huygens est maintenant endormi à jamais à la surface de Titan, Cassini est toujours en contact avec la Terre et continue de nous transmettre des images, plus belles les unes que les autres, de la planète aux anneaux. De nouvelles photos sont d’ailleurs disponibles tous les jours sur le site internet de la mission Cassini, dont celle-ci est tirée.
A la vue de l’incroyable galerie de photos réalisées par Cassini, on ne peut que se réjouir que cette mission ait été prolongée de sept années. Cela permet de se consoler du fait que la Nasa renonce à envoyer des hommes sur la Lune et que jamais peut-être, nous ne pourrons rêver en admirant à nouveau un homme ou une femme gambader sur la surface de notre satellite.
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L’article wikipedia sur la mission, très détaillé.
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image : Vue d’artiste, Nasa
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