Tu l’as vu mon œil bionique ?

Dossier bionique.« Recouvrer la vue » : l’évocation de cette expression nous fait généralement penser à la science fiction ou au miracle biblique. Pourtant, l’œil bionique, permettant à ceux qui ont perdu la vue de la retrouver, existe bel et bien ! A travers le monde, de nombreuses équipes de chercheurs travaillent à la mise au point d’implants oculaires. A ce jour, le projet le plus avancé est américain : l’Argus II a déjà été testé par 30 personnes.

Développé par la société californienne Second Sight, l’Argus II associe 60 électrodes à une caméra fixée sur une paire de lunettes. Le système repose sur une caractéristique particulière de l’œil « en panne » : chez les patients atteints d’une dégénérescence maculaire liée à l’âge (la DMLA, qui conduit à la cécité dans 20% des cas) ou de rétinite pigmentaire (cette maladie génétique est la première cause de cécité chez les personnes d’âge intermédiaire), les cellules photoréceptrices de l’œil ne fonctionnent plus. En revanche, leurs connexions avec le nerf optique, qui transmet l’information visuelle au cerveau, restent opérationnelles.

Le principe de l’Argus II est donc de substituer à ces cellules défaillantes des électrodes reliées à une caméra qui capte la lumière, comme le montre ce dessin :

Fixée à une paire de lunettes, la caméra (1) transmet l’image à un processeur(2) collé à la boîte crânienne qui traite l’information et la transmet par ondes radio aux électrodes. Celles-ci stimulent le nerf optique qui transmet l’information au cerveau. Le patient voit à nouveau !

Pour l’instant, les images transmises sont de très mauvaise résolution : Argus II ne possède « que » 60 électrodes. L’image que le patient voit correspond à une image en noir et blanc de 60 pixels. Mais les chercheurs travaillent d’ores et déjà sur un modèle à 200 électrodes et espèrent un jour pouvoir suffisamment miniaturiser le système pour créer un dispositif constitué d’un millier d’électrodes.

S’il est difficile d’imaginer que le dispositif puisse un jour atteindre plusieurs millions de récepteurs et ainsi transmettre la même image que celle d’un « œil biologique », ces travaux ont déjà permis à certains de recouvrer la vue, comme l’explique cette femme, devenue aveugle il y a dix ans suite à une rétinite pigmentaire (video en anglais).

Les détails que peuvent distinguer ces patients ne sont pour l’instant qu’infimes. Ron, un britannique de 73 ans, opéré en 2008 après 30 ans plongé dans le noir explique qu’il peut maintenant suivre les lignes blanches sur la route et trier ses chaussettes. Comme il le raconte aux caméras de la BBC :

« Ils ont dit ‘que la lumière soit’ et la lumière fut. Pendant 30 ans je n’ai rien pu voir d’autre que du noir. Maintenant, la lumière passe ! C’est un privilège et un honneur de prendre part à une telle expérience»

Malheureusement, seuls les aveugles dont les cellules photoréceptrices sont atteintes peuvent pour l’instant espérer retrouver la vue. Il est en effet beaucoup plus difficile d’imaginer un aveugle de naissance réussir à voir : son nerf optique n’a jamais été stimulé et le cerveau n’a pas appris à interpréter une image. Mais qui sait ce que nous réserve l’avenir ?