Dossier agrocarburants. Alors que la France commercialise depuis peu un mélange d’essence et d’éthanol d’origine végétale, l’impact sanitaire de ces nouveaux carburants semble encore bien mal connu.
Les agrocarburants, ou biocarburants, pourraient constituer l’une des alternatives aux hydrocarbures. Mais à l’instar des carburants traditionnels, leur combustion émet des polluants et notamment des particules fines. Quels sont les impacts de ces dernières sur la santé ? Un sujet sur lequel la littérature scientifique reste assez pauvre.
D’une manière générale, la dangerosité des particules émises par un moteur varie selon leur composition chimique, leurs caractéristiques physiques et leur concentration. Leur taille représente un paramètre déterminant : plus elles sont fines, plus elles ont de chance de pénétrer dans les poumons. Le passage aux agrocarburants devait théoriquement permettre de réduire ce type de pollution. La question semble toutefois assez controversée.
Certains résultats d’expériences semblent encourageants. D’après les études réalisées par l’équipe de Shu-Mei Chien du département d’ingénierie biomédicale et sciences environnementales de l’Université Nationale Tsing Hua (Pékin), le taux de particules atmosphériques diminuerait en effet avec une augmentation de la concentration en éthanol d’origine végétale(1). En parallèle, on observerait une diminution des émissions d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), résultat toutefois peu surprenant puisque les agrocarburants contiennent moins de HAP.
Toutefois, bien que la production totale des particules atmosphériques soit réduite, les particules ultrafines, de taille nanométrique, augmenteraient de manière significative. D’où une dangerosité accrue car de telles particules peuvent facilement pénétrer dans les bronches et provoquer des maladies respiratoires (asthme…). De plus, d’après l’étude de K.J. Swanson, du département de l’ingénierie et des sciences environnementales de l’Ecole de santé publique de l’Université de Caroline du Nord (Etats-Unis), la fraction organique soluble de la production particulaire totale augmenterait elle aussi, ce qui accroîtrait leur toxicité : les particules solubles dans les solvants organiques, pénètrent davantage dans l’organisme et traversent aisément les tissus(2).
Toujours d’après l’étude de Swanson, la combustion de carburants d’origine végétale produirait davantage de monoxyde d’azote que celle d’un hydrocarbure. De même, les alcools utilisés pour la fabrication de ces nouveaux carburants sont des précurseurs d’aldéhydes : leur combustion peut former partiellement du formaldéhyde et de l’acétaldéhyde, qui sont considérés respectivement comme cancérigène et potentiellement cancérigène.
Certains scientifiques proposent des solutions. Ainsi, l’étude de Y.C. Lin du département de l’ingénierie chimique et des matériaux de l’Université de Cheng Shiu (Taiwan), montre que l’adjonction de paraffine à l’éthanol pourrait réduire la production d’aldéhydes, de monoxyde de carbone et de monoxyde d’azote(3). La production particulaire totale n’en serait pas réduite, mais moins de particules ultrafines seraient produites.
Au vu de ces quelques études, il semble en tout cas qu’à force de se polariser sur les émissions de gaz à effet de serre, l’impact sanitaire est été relégué au second plan et que les agrocarburants pourraient s’avérer plus dangereux en termes de santé publique que les hydrocarbures traditionnels.
1. Shu-Mei Chien et al., « Effects of biodiesel blending on particulate and polycyclic aromatic hydrocarbon emissions in nano/ultrafine/fine/coarse ranges from diesel engine », Aerosol and air quality research 2009. vol.9, N°1: pp.18-31.
2. K.J.Swanson et al., « Biodiesel exhaust: the need for health effects research », Environmental health perspectives 2007; vol.115, N°4;
3. Y.C. Lin et al, « Characterization of particle size distribution from diesel engines fueled with palm¬biodiesel blends and paraffinic fuel blends » Atmospheric environment 2008; vol. 42, N°6, pp 1133-1143.
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