Actu. Ces dernières années furent riches en découvertes d’exoplanètes. Ce n’est qu’une question de temps avant que l’Homme n’en trouve une aux caractéristiques proches de notre bonne vieille Terre. Et peut-être plus rapidement qu’on ne le pense : des astronomes viennent de confirmer une méthode efficace d’analyse d’atmosphère de planètes éloignées, augmentant ainsi nos chances de trouver une vie extra-terrestre en dehors du système solaire.
Leur équipe de l‘Instituto de astrofisica de Canarias s’est servie des deux télescopes William Herschel et Nordic Optical pour recueillir des informations sur la composition chimique de notre atmosphère, à partir de la lumière du Soleil passant à travers celle-ci lors d’une éclipse lunaire. En d’autres termes, la Terre a servi d’essai pour analyser une atmosphère accueillant la vie, quel meilleur cobaye pouvait-on trouver ?
C’est que leur idée est plutôt ingénieuse : lorsqu’une planète passe devant son étoile, la lumière filtre donc à travers son atmosphère et contient des données sur ses composants, ce qui permet d’en déduire des tonnes d’informations sur la planète elle-même, grâce au spectre de transmission. C’est la première fois que ce spectre était mesuré pour la Terre.
Spectre de transmission de la Terre
Le spectre est une véritable mine d’or d’informations : il contient des signes de vie indéniables, des signatures moléculaires, ainsi que celle de la ionosphère, une haute région de l’atmosphère constituée comme son nom l’indique, de gaz ionisés.
A présent que les astronomes ont une idée précise de l’allure d’un spectre de transmission d’une planète abritant la vie, ils peuvent trouver et reconnaître beaucoup plus facilement des planètes de ce type en dehors de notre système solaire. Non seulement cette technique nous permet de mieux connaître notre Terre, mais en plus elle sera d’une aide inestimable pour trouver des traces de vie lors des futures découvertes d’exoplanètes.
A lire également :
La publication sur le site de Nature
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Photos :
Une vue d’artiste de la lumière du Soleil filtrant à travers l’atmosphère de la Terre durant une éclipse lunaire – Gabriel Perez Diaz – Instituto de astrofisica de Canarias
Le spectre de transmission de la Terre – Enric Pallé – Nature
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