Actu. Le satellite de l’ESA Herschel émerge peu à peu du sommeil dans lequel il est plongé depuis son départ de Kourou il y a un mois. Le 14 juin dernier, il ouvrait un œil sur l’Univers et fournissait la première d’une longue série d’images qui devraient aider les astronomes à mieux comprendre la formation des étoiles et des galaxies.
Cette photo de M51 n’est en fait qu’une « image test», puisque les instruments de Herschel ne sont pas encore étalonnés. Néanmoins, jamais une image infrarouge n’avait révélé aussi finement les détails de ce couple de galaxies situées à 35 millions d’années lumière de notre voie lactée.
Situé à plus d’un million de kilomètres de la Terre, Herschel est le plus gros satellite jamais envoyé dans l’espace. Il pèse 3,5 tonnes et son miroir mesure 3,5m. Par comparaison, le télescope spatial Hubble orbite à près de 600 km d’altitude et son miroir ne mesure « que » 2,4m de diamètre.
A long terme, ce satellite fournira donc des images de l’univers d’une qualité incomparable. Il collectera le rayonnement infrarouge provenant des grandes longueurs d’onde : cela permet d’obtenir des images de notre univers tel qu’il était il y a plus de 10 milliards d’années. En effet, lorsqu’elles sont jeunes, étoiles et galaxies sont froides. Dans l’infrarouge, leur rayonnement se détache facilement ce qui permet aux astronomes de comprendre les mécanismes mis en jeu dans la naissance des étoiles.
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