Article. A deux millions et demi d’années lumières de notre voie-lactée, dans la vaste galaxie d’Andromède, une équipe d’astronomes italiens viendrait de découvrir une planète. D’une masse six fois supérieure à celle de Jupiter, celle-ci deviendrait la première planète extragalactique ! L’occasion pour le bar des sciences de revenir sur une autre grande première : la première photo d’une exoplanète.
Les astronomes l’attendaient impatiemment: la photo d’une planète qui gravite autour d’une autre étoile que le Soleil. Depuis 1995, les quelques 300 exoplanètes découvertes l’étaient de manière indirecte, souvent par analyse de leur influence gravitationnelle.
Cette fois, on les voit. Pour cette grande première, quatre planètes ont été révélées par deux équipes de chercheurs. Paul Kalas astronome à l’université de Californie annonce avoir photographié avec son équipe une planète dans le domaine visible avec le télescope spatial Hubble.
Fomalhaut b est située à 25 années-lumière de la Terre dans la constellation du poisson austral. Cette planète possèderait de gigantesques anneaux la rendant très lumineuse et donc observable. Une sorte de Saturne géante trois fois plus massive que Jupiter, gravitant à 115 unités astronomiques de son étoile, Fomalhaut.
Parallèlement, Christian Marois de l’institut Herzberg d’Astrophysique (IHA) au Canada et son équipe, déclarent avoir pris en photo trois planètes gravitant autour de l’étoile HR8799, située à 140 années-lumière dans la constellation de Pégase.
Grâce au système d’optique adaptative qui réduit les perturbations atmosphériques appliqué aux deux telescopes hawaïens Gemini et Keck, l’équipe a obtenu une image dans l’infrarouge très détaillée de HR8799. Les trois planètes dévoilées auraient des masses sept à dix fois plus importantes que celle de Jupiter.
Cette découverte confirme que nos efforts depuis une décennie n’ont pas été vains
analyse René Doyon, astrophysicien à l’université de Montréal et codécouvreur du système planétaire.
En effet, il n’y a dorénavant plus de doutes: les exoplanètes existent et elles sont photographiables! Pour réaliser ces clichés, les deux équipes ont développé des techniques permettant de ne pas être ébloui par l’énorme différence de luminosité qui existe entre une planète et son étoile hôte.
De nouveaux instruments devraient bientôt voir le jour et permettre de prendre d’autres photos d’exoplanètes. L’IHA devrait mettre en place en 2011 le Gemini Planet Imager (GPI). «Il sera 100 fois plus puissant que nos performances actuelles et permettra de découvrir encore plus de planètes » pronostique René Doyon. Le successeur du télescope Hubble, le James Webb Space Telescope (JWST), permettra sans doutes lui aussi de révéler d’autres planètes. En attendant que leurs technologies respectives soient opérationnelles, les deux équipes revendiquent la première photo d’exoplanète. René Doyon émet d’ailleurs des réserves sur la fiabilité des résultats annoncés par Paul Kalas:
Il est étrange que l’émission infrarouge de Fomalhaut b n’ait pas encore été détectée. On ne peut exclure qu’elle ne soit pas une planète mais une sorte de nuage de poussière
Jalousie ou vrai doute, la NASA fait en tous cas son possible pour confirmer la découverte de son protégé Hubble, et annonce procéder à des analyses dans l’infrarouge de Fomalhaut. La course aux photos de planètes extrasolaires s’annonce rude.
Une équipe française semble d’ailleurs avoir trouvé une autre planète grâce à des clichés du VLT. Quoi qu’il en soit, ces découvertes offrent de belles perspectives, puisque les astronomes pourront dorénavant analyser en détail la composition des exoplanètes et de leur atmosphère.
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