Véritables petits messagers chimiques, les cytokines sont des protéines de faible taille (des polypeptides) impliquées le plus souvent dans les mécanismes immunitaires, notamment dans l’inflammation. Parmi les plus répandues, citons la famille des interleukines, des TNF (Tumor Necrosis Factor) ou encore des interférons.
Elles rentrent aussi en jeu dans des phénomènes d’hématopoïèse (la fabrication des cellules sanguines), dans ce cas on parle de facteurs de croissance hématopoïétiques.
Les cytokines sont sécrétées par différents types cellulaires, et ciblent aussi une grande variété de cellules, c’est pourquoi il convient de les différencier des hormones.
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