L’éclipse du siècle : 22 juillet 2009

2009 est décidément bien choisie pour être l’année mondiale de l’astronomie, puisque c’est en juillet prochain qu’aura lieu la plus longue éclipse du XXIème siècle, avec près de sept minutes d’obscurité en pleine journée ! Le Soleil a rendez vous avec la Lune le 22 juillet dans le ciel asiatique pour le plaisir des yeux de millions de Terriens. L’occasion de profiter de l’incroyable spectacle offert par une éclipse tout en découvrant la culture asiatique et les somptueux paysages de l’Orient.

La plus longue éclipse que vous pourrez voir au cours de votre vie a lieu cette année. Malheureusement pour nous autres Européens, celle-ci n’est pas visible depuis le vieux continent. C’est en Asie que les conditions seront optimales pour apprécier cette éclipse qui durera 6 minutes et 39 secondes à son maximum. Une éternité comparée à celle du 11 Aout 1999 qui plongea le nord de la France dans le noir pendant « seulement » 2 minutes. Alors pourquoi ne profiteriez-vous pas de cette occasion pour aller découvrir l’Inde, la Chine ou le Japon ? Certes ce petit plaisir astronomique n’est pas offert à toutes les bourses, mais il faut savoir profiter des opportunités : jamais plus vous ne pourrez apprécier une éclipse aussi longue. Si vous préférez patienter pour la prochaine visible depuis votre jardin, l’attente sera longue puisque ce ne sera pas avant 2081 ! Il faut se rendre à l’évidence, les Français qui voudront observer ce phénomène le feront à l’étranger.

Quitte à voyager, autant que se soit donc pour une éclipse qui en vaille la peine comme celle du 22 juillet prochain. Si profiter des 6 minutes 39 secondes de totalité reste difficile, le maximum de l’éclipse étant situé en plein océan pacifique à 260 km des côtes du continent asiatique, il sera aisé de voir la lune occulter le soleil pendant plus de 5 minutes. Le meilleur endroit pour apprécier le spectacle sera l’ile japonaise de Ishinomura-Kitaio : 6 minutes et 35 secondes de totalité et des conditions météorologiques sans doutes très favorables. Malheureusement, l’îlot est difficile d’accès car totalement inhabité et situé à plus de 1000km des côtes japonaises. L’agence de voyage Eclipse city propose des expéditions sur Ishinomura-Kitaio en passant par l’île d’Iwo Jima. L’occasion de découvrir un des hauts lieux historiques de la seconde guerre mondiale. Les chasseurs d’éclipses les plus fortunés pourront ainsi assister en première loge au spectacle pour quelques 4000€. Les autres pourront se rabattre sur des destinations moins exotiques mais tout aussi intéressantes. Le principal souci sera d’ordre climatique : en cette période estivale, c’est la mousson en Asie. Difficile de profiter de l’événement sous la pluie. Ainsi, si la Terre est plongée dans l’ombre en Inde et en Chine, ceux qui seront présents là bas risquent d’être déçus de voir des nuages remplis de pluie plutôt qu’une belle couronne solaire.

Où aller apprécier l’éclipse cet été : L’éclipse du 22 juillet sera visible depuis de nombreuses régions. Petite sélection de lieux intéressants à découvrir tout en assistant à l’événement : La ville de Vârânasî en Inde, haut lieu de l’hindouisme, sera plongée dans l’obscurité durant près de 4 minutes. Billets d’avions à partir de 1500€ aller-retour. En Chine à Cheng-Du, grande métropole de 10 millions d’habitants réputée pour ses thés, l’éclipse durera 5 minutes. Billets d’avion à partir de 900€ aller-retour. Shangaï, « la perle d’Orient » et ses 20 millions d’habitants, apprécieront le spectacle pendant près de 6 minutes. La ville la plus peuplée de Chine semble offrir le meilleur rapport « qualité-prix » pour aller voir cette éclipse. Billets d’avion à partir de 700€ aller-retour. Les îles japonaises d’Iwo Jima et de Ishinomura-Kitaio restent les meilleurs endroits ou se rendre avec une durée d’obscurité proche de la durée maximale. Les prix pour s’y rendre sont en revanche dissuasifs, puisqu’il faut compter 4000€.

Quoi qu’il en soit, même sous les nuages, la stupeur provoquée par le passage d’une éclipse vaut toujours la peine de se déplacer. La nuit qui tombe brusquement, le froid qui s’abat sur tous en un éclair, les oiseaux qui se remettent à chanter quand la lumière réapparait, autant de petits détails qui font d’une éclipse l’un des plus beaux spectacle que nous offre la nature. Pour celle du 22 juillet, plus vous irez à l’Est sur le continent asiatique, plus vous en profiterez : 3 minutes et 30 secondes d’obscurité sur la côte ouest de l’Inde, et près de 6 minutes à Shanghai, soit des durées exceptionnellement longues. Il existe en effet de grandes variations de temps d’une éclipse à l’autre. Cela s’explique par le fait que la distance qui sépare la Terre de la Lune n’est pas parfaitement constante. Elle oscille entre 357 300km et 407 100km. Ainsi, quand la Lune est loin de la Terre, son diamètre apparent est tellement petit qu’il ne cache pas entièrement le Soleil au moment des éclipses. Les bords du Soleil sont toujours visibles derrière la Lune et on parle d’éclipse annulaire. Par contre, lorsque la lune est au plus près de la Terre, son diamètre apparent est plus grand et elle cache totalement le Soleil. La durée maximale d’une éclipse est de 7 minutes et demi, le phénomène se produisant si l’alignement a lieu au moment où la Lune est au plus près de la Terre. Ainsi, le 11 Aout 1999, la Lune était située à 373 000 km de la Terre ce qui engendra une éclipse de 2 minutes et 23 secondes au maximum, tandis que le 22 Juillet 2009, la lune sera située à 400 000km, provoquant 6 minutes et 39 secondes d’obscurité. Trois fois la durée de la dernière éclipse française, ce sera grandiose ! Alors foncez dès maintenant réserver vos billets d’avions, l’été 2009 sera asiatique. Et on ne le dira jamais assez, protégez vous les yeux avec des lunettes adaptées pour observer le Soleil en toute sécurité.

Les éclipses, outils de calculs astronomiques indéniables : Les éclipses ne sont pas seulement belles et impressionnantes. Au cours de l’histoire, certaines ont permis aux scientifiques d’effectuer différents calculs. Ainsi en 1919, Einstein confirme sa théorie de la relativité générale grâce à une éclipse visible dans le golfe de Guinée. Une étoile toute proche du Soleil au moment de l’éclipse, est détectée par des astronomes à un autre endroit que celui où elle devrait être. La masse importante du Soleil a dévié les rayons lumineux provenant de l’étoile, confirmant les prédictions d’Einstein. Aujourd’hui encore, les éclipses fournissent de précieux renseignements aux physiciens qui peuvent étudier la composition de la couronne solaire ou encore l’action du champ gravitationnel solaire sur les rayons lumineux.

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