A l’écoute de la banquise

Actu. Lancée le 1er mars 2007, l’Année Polaire Internationale s’étendra en réalité sur deux ans. Nous abordons donc la dernière ligne droite d’un ambitieux programme, organisé par le Conseil international pour la science et l’Organisation météorologique mondiale. Rencontre avec l’un des principaux acteurs de la régulation climatique.

« Je suis une vieille dame, froide et majestueuse. Mais je suis également très fragile. L’Homme tente de connaître sa part de responsabilité dans les récents dérèglements climatiques, mais quoi qu’il en soit, moi, la banquise arctique, je serai aux premières loges. Vos scientifiques, qui m’auscultent soigneusement depuis de nombreuses années, estiment que ma surface estivale s’est réduite de 2 millions de kilomètres carrés depuis les années 80.

Car toutes les zones de la planète Terre ne sont pas égales face au réchauffement. Nous, les pôles, réagissons beaucoup plus que le reste de la planète. Vous avez mesuré, sur un siècle, un réchauffement moyen à la surface du globe de l’ordre de 0,8°C. Dans les régions polaires, c’est le double !

Logée au pôle Nord, je suis constituée d’eau de mer gelée. Pendant l’hiver polaire, je peux atteindre 15 millions de kilomètres carrés, mais l’été, en fondant je perds la moitié de ma surface. Je suis très froide car les rayons solaires, très inclinés lorsqu’ils arrivent jusqu’à moi, ne m’apportent que peu de chaleur. Et je renvoie encore 80% de ce rayonnement vers l’espace, grâce à la blancheur de ma glace. Ainsi, l’Antarctique et moi sommes des sources froides, tandis que les Tropiques sont des sources chaudes ; entre elles se produit une circulation atmosphérique et océanique qui permet à la machine thermique qu’est la Terre de réguler correctement son climat.

Les océans emmagasinent et redistribuent à l’échelle du globe la chaleur qu’ils reçoivent du soleil. La circulation océanique peut changer, parfois très rapidement, et ainsi entrainer des changements climatiques également rapides. Or, le phénomène moteur de cette circulation est le même que celui qui me fabrique : les eaux chaudes de surface remontent l’Atlantique vers le nord, où elles se refroidissent.

L’eau douce gèle, ce qui rend plus salée, donc plus dense, l’eau qui est restée liquide. Cette eau va plonger en profondeur et redescendre vers le sud jusqu’à l’Océan Austral. Puis, toujours en profondeur, elle va revenir un peu vers le nord et les océans Indien et Pacifique où elle va se réchauffer et remonter à la surface, puis retourner vers le nord, et ainsi de suite.

Lorsque la température augmente, je fonds. L’eau douce ainsi formée empêche les eaux froides et denses de plonger en profondeur, car en les diluant elle les rend moins salées. Plus je fonds et plus ce phénomène est renforcé, à tel point que le Gulf Stream lui-même, qui tempère le climat de l’Europe, pourrait être perturbé, voire stoppé. En ce moment, les yeux des Hommes sont braqués sur moi, mais l’Année Polaire Internationale se termine bientôt alors ne m’oubliez pas ! »

Circulation des courants océaniques

Credit: Dr. Richard Allmendinger Earth and Atmospheric Sciences, Cornell University

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