L’autophagie vient du grec auto (sur soi) et phagos (manger). Ce mot désigne un mécanisme cellulaire par lequel la cellule se digère elle-même grâce à ses lysosomes. C’est un phénomène très finement régulé dans la cellule, qui permet l’équilibre entre synthèse et dégradation des matériels cellulaires.
Ce processus intervient par exemple en cas de famine cellulaire : la cellule va digérer ses matériels non vitaux via les lysosomes.
En cas d’infection par certaines bactéries, la cellule peut entrer en autophagie pour détruire les agents infectieux.
Si la cellule a des composants abîmés, elle peut les digérer pour pouvoir les reconstruire par la suite.
Le dernier rôle, non moins important, est celui de la mort cellulaire programmée ou apoptose.
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